La fondazione di Viareggio risale al 1172, quando Lucchesi e Genovesi, alleati contro Pisa, costruirono una rocca fortificata. Nel 1460 i Lucchesi decisero di bonificare la zona, essendo il loro unico sbocco al mare e verso la metà del XV secolo costruirono una nuova fortificazione a protezione del canale, la Torre Matilde, ancora oggi perfettamente conservata. Dopo ulteriori bonifiche, nel XVIII secolo Viareggio divenne una dei maggiori centri marittimi della Toscana e nel 1819 la duchessa Maria Luisa di Borbone fece costruire la prima darsena.
Con l'avvento dell'era napoleonica, cominciò a svilupparsi il turismo e la città fu abbellita da nuove costruzioni architettoniche. Viareggio è oggi caratterizzato da splendidi edifici in art-deco e Liberty e, ad eccezione della Torre Matilde, tutto il centro risale al XIX secolo e inizio del XX. Esempi sono i Magazzini Duilio 48, la facciata del Bagno Balena, Villa Argentina, l'Hotel Excelsior ed i timpani del Supercinema. Tra i palazzi, spiccano il settecentesco palazzo Bernardini, palazzo Belluomini e Villa Paolina, oggi sede museale.
Nelle immediate vicinanze di Viareggio si trova Torre del Lago Puccini, con la casa museo di Giacomo Puccini e altre suggestive ville.
